В 1699 году Петр I повелел вести летосчисление не от Сотворения мира, а от Рождества Христова, начало нового года отмечать не 1 сентября, а 1 января. И по примеру всех христианских народов царь указал украсить столицу хвоей, пускать ракеты, зажигать огни. Поначалу праздник не прижился, и после смерти Петра обычай был забыт на долгое время.

Впервые наряженную ёлку на рождественские праздники установили в немецком городе Страсбурге в начале XVI века. Постепенно обычай распространился по всей Европе.

Вспомнили об обычае ставить ёлку в XIX веке в Чудовом дворце в Кремле. В 1817 году великий князь Николай Павлович, будущий император Николай I, чтобы порадовать свою молодую супругу Александру Федоровну, дочь прусского короля, устроил для нее на Рождество первую в России настоящую ёлку с украшениями, свечами и развешанными на ветвях сластями и подарками.

К 1880-м годам ёлка к Рождеству стала в Москве обычным делом. Их устанавливали не только в домах, но и в школах, учреждениях, на катках, а в игрушечных лавках начали торговать ёлочными игрушками.

Вслед за императором наряжать ёлку на Рождество стала московская знать. Первая ель для публики была установлена на Рождество 1852 г. в Санкт-Петербурге в здании Екатерингофского вокзала. Позднее общественные ёлки стали ставить в других присутственных местах.

Представители дворянства, купцы и промышленники устраивали благотворительные новогодние праздники для детей. Вскоре публичные ёлки начали устраивать в зданиях дворянских офицерских и купеческих собраний, клубах, театрах и других местах.

Во время Первой мировой войны ёлка попала в опалу. В стране началась антинемецкая кампания, и рождественскую традицию посчитали вражеской. Николай II запретил следовать этой традиции. После революции запрет на ёлку отменили, но ненадолго: началась антирелигиозная кампания. Празднование Рождества запретили.

Украшение ели

Ёлочные игрушки появились лишь в конце XVIII столетия, когда вошли в моду украшения из еловых шишек, покрытые золотым напылением, посеребренные звездочки из соломы и небольшие фигурки ангелов из чеканной латуни.

В семьях стала приживаться традиция самостоятельно мастерить рождественские игрушки. Накануне Рождества взрослые вместе с детьми проводили вечер за изготовлением ватных и картонных зверей, ангелов и снежинок.

В конце XIX — начале XX века появились игрушки из ваты. Ватные фигурки зверей, кукол-барышень, ремесленников и солдат накручивали на проволочный каркас, покрывали лаком и раскрашивали. Кроме ваты, игрушки делали из выпуклого тонированного картона: фигурки склеивали из двух половинок, чтобы они выглядели одинаково со всех сторон. Ель украшали разноцветными накрахмаленными кружевами.

Начиная с XVI века ель наряжали исключительно съедобными «игрушками»: яблоками, напоминающими о райских плодах, пресными вафлями — вместо просвирок, пастилой, имбирными пряниками и орехами, которые золотили настоящим сусальным золотом.

С середины XIX века вошли в моду стеклянные украшения. Русские торговцы раз в год непременно выезжали в Германию, где закупали игрушки на продажу. К концу XIX века в Клину и Петербурге открылись первые «ёлочные» фабрики.

Верхушки ёлки украшали Вифлеемской звездой, указавшей путь волхвам к пещере, где родился Иисус Христос. На ёлку вешали фигурки поющих ангелов, славящих Бога, и пастухов с овечками, пришедшими поклониться Младенцу.

На ветки ели устанавливали горящие свечи. Подарки складывали на ветви дерева. Под самим деревом ставили ушат с водой на случай, если ветви от свечей загорятся.