Основные персонажи вертепной композиции:
Ангел — фигура ангела, который возвестил пастухам о рождении Спасителя.
Святое Семейство — объемные фигуры Богомладенца Иисуса Христа, Пресвятой Богородицы и праведного Иосифа. Младенец Христос изображается лежащим в яслях или на руках у сидящей Богородицы. Иногда все фигуры Святого Семейства заменяются иконой Рождества Христова.
Вол, осел — фигуры тех животных, которые, согласно Преданию, находились в вертепе в момент рождения Спасителя, а потом согревали Его своим теплым дыханием.
Вифлеемская звезда — небесное явление, названное так волхвами, согласно Евангелию от Матфея. Увидев её на восходе и решив, что родился «царь Иудейский», они пришли в Иерусалим, чтобы поклониться Ему. Не найдя там искомого, волхвы отправились в Вифлеем Иудейский, где звезда указала им место, в котором увидели Святое Семейство.
В зависимости от масштабов и сюжетной наполненности вертепа, региональных традиций и фантазий автора, в композицию вертепа могут быть включены и другие персонажи, например, царь Ирод, Рахиль, солдаты, слуги волхвов (иногда десятки фигур), их верблюды, лошади и даже слоны, многочисленные жители Иудеи, разные животные и птицы, вплоть до персонажей местного быта и фольклора.
Три волхва — фигуры волхвов, которые пришли поклониться родившемуся Спасителю и принесли Ему дары.
Несмотря на то, что согласно Евангелию, волхвы пришли уже в дом, а не в пещеру (МФ 2:11), они также часто являются частью композиции вертепа.
Пастухи с овцами — фигуры тех пастухов, которые пришли в пещеру поклониться родившемуся Спасителю. Как правило, одного из пастухов изображают с ягненком на плечах или в руках, ягненок в данном случае — символ Христа как Агнца Божия.